Detección de múltiples metales pesados 2/5 - ¿Por qué preocuparse por los metales pesados?

Importancia de los metales pesados

Desde hace varias décadas, la contaminación es un tema ampliamente conocido. La opinión pública se interesa cada vez más por las sustancias insalubres o directamente tóxicas presentes en los recursos que utilizamos para crear bienes cotidianos o incluso que consumimos nosotros mismos, por ejemplo el agua, la carne, la leche o las verduras.

Por estas razones, la investigación centrada en estos temas ofrece muchas oportunidades de financiación. El agua contaminada es la causa de muchas enfermedades y otros problemas de salud. Controlar el agua potable es una tarea importante para mantener sana a la población. Mientras que para las aguas superficiales las bacterias son la principal amenaza, en casi todas las zonas urbanas el agua se consume después de pasar por tuberías. Esto o la contaminación directa de las aguas subterráneas pueden provocar la presencia de metales pesados en el agua potable. Muchos metales pesados son biológicamente activos y causan enfermedades. Un ejemplo bien conocido es la intoxicación por plomo.

Originalmente, el término "metales pesados" se refería a los metales con una densidad superior a la del hierro, pero hoy en día se utiliza en general para designar todos los metales tóxicos para la naturaleza.

Causas y casos de exposición a metales pesados

La mayor parte de los metales pesados liberados en la cadena alimentaria y el agua se debe a la intervención humana. La mayoría de los metales pesados están presentes en la corteza terrestre, pero la minería los saca a la superficie. La lluvia ácida provocada por la contaminación atmosférica o por otros minerales expuestos disuelve los metales de la mena y los transporta a los ríos y las plantas. A veces, los residuos que contienen metales pesados se vierten directamente en ríos u océanos.

Todo esto ha tenido un gran impacto en los seres humanos. El metal no se elimina de la cadena alimentaria, sino que permanece en ella. Y desde la industrialización, la contaminación por metales pesados ha aumentado mucho. Se conocen muchos ejemplos de las consecuencias negativas de la exposición a metales pesados. En 1910 se vertieron residuos mineros que contenían cadmio en un río japonés. Como resultado, las personas que comían el arroz cultivado con el agua del río tenían los huesos blandos y sufrían insuficiencias renales.

El Sombrerero Loco del libro Alicia en el País de las Maravillas se remonta a la expresión "loco como una cabra". Lo más probable es que la expresión derivara del efecto negativo del mercurio utilizado durante la fabricación de sombreros de fieltro. Las mujeres que bebían agua manchada de mercurio, debido a los residuos de la minería, daban a luz a niños con discapacidad mental.

Se sabe que el plomo es venenoso desde los tiempos de las antiguas Grecia y Roma. Sin embargo, en 2013 la Organización Mundial de la Salud todavía calculaba 143.000 muertes por envenenamiento con plomo. El arsénico también es un elemento bastante común pero altamente tóxico. En la antigüedad solo los esclavos extraían arsénico, porque era una pena de muerte segura. En 2014, miles de personas murieron en Asia a causa de aguas subterráneas envenenadas con arsénico.

Controlar el contenido de metales pesados en los alimentos y el agua es importante para evitar muchas muertes e identificar las fuentes de intoxicación.