Détection de plusieurs métaux lourds 2/5 - Pourquoi se préoccuper des métaux lourds ?

Importance des métaux lourds

Depuis plusieurs décennies, la pollution est un problème largement connu. Le public s'intéresse de plus en plus aux substances malsaines ou carrément toxiques présentes dans les ressources que nous utilisons pour créer des biens de consommation courante ou que nous consommons nous-mêmes, par exemple l'eau, la viande, le lait ou les légumes.

C'est pourquoi la recherche axée sur ces sujets offre de nombreuses possibilités de financement. L'eau polluée est à l'origine de nombreuses maladies et autres problèmes de santé. La surveillance de l'eau potable est une tâche importante pour maintenir la population en bonne santé. Si, pour les eaux de surface, les bactéries constituent la principale menace, dans presque toutes les zones urbaines, l'eau est consommée après avoir été acheminée par des canalisations. Cette situation ou la pollution directe des eaux souterraines peut entraîner la présence de métaux lourds dans l'eau potable. De nombreux métaux lourds sont biologiquement actifs et provoquent des maladies. Un exemple bien connu est le saturnisme.

À l'origine, le terme "métaux lourds" désignait les métaux dont la densité était supérieure à celle du fer. Aujourd'hui, ce terme est utilisé de manière générale pour désigner tous les métaux toxiques pour la nature.

Causes et cas d'exposition aux métaux lourds

La majorité des métaux lourds rejetés dans la chaîne alimentaire et dans l'eau est due à l'intervention humaine. La plupart des métaux lourds sont présents dans la croûte terrestre, mais l'exploitation minière les fait remonter à la surface. Les pluies acides causées par la pollution de l'air ou par d'autres minéraux exposés dissolvent les métaux du minerai et les entraînent dans les rivières et les plantes. Parfois, les déchets contenant des métaux lourds sont rejetés directement dans les rivières ou les océans.

Tout cela a eu un impact considérable sur l'homme. Le métal n'est pas éliminé de la chaîne alimentaire mais y reste. Et depuis l'industrialisation, la pollution par les métaux lourds a fortement augmenté. On connaît de nombreux exemples des conséquences négatives de l'exposition aux métaux lourds. En 1910, des déchets miniers contenant du cadmium ont été déversés dans une rivière japonaise. En conséquence, les personnes qui mangeaient du riz cultivé avec l'eau de la rivière ont eu les os mous et ont souffert d'insuffisance rénale.

Le Chapelier fou du livre Alice au pays des merveilles renvoie à l'expression "fou comme un chapelier". Cette expression provient très probablement des effets négatifs du mercure utilisé dans la fabrication des chapeaux de feutre. Les femmes qui buvaient de l'eau tachée de mercure, en raison des déchets miniers, donnaient naissance à des enfants handicapés mentaux.

Le plomb est connu pour être un poison depuis l'époque de la Grèce et de la Rome antiques. Cependant, en 2013, l'Organisation mondiale de la santé estimait encore à 143 000 le nombre de décès dus au saturnisme. L'arsenic est également un élément assez courant mais très toxique. Dans l'Antiquité, seuls les esclaves exploitaient les mines d'arsenic, car c'était une condamnation à mort certaine. En 2014, des milliers de personnes en Asie sont mortes à cause d'eaux souterraines empoisonnées par l'arsenic.

La surveillance de la teneur en métaux lourds des aliments et de l'eau est importante pour prévenir de nombreux décès et identifier les sources d'empoisonnement.